Stejně jako mnoho jiných vynálezů se vysokozdvižný vozík zrodil z nutnosti. V roce 1917 postavil výrobce náprav Clark Corporation nákladní automobil nazývaný traktor pro přepravu materiálu po továrně. Když lidé navštíví továrnu a uvidí traktory při práci, zadají Clarkovi objednávky na výrobu traktorů pro jejich společnost. O několik let později byly k některým nákladním vozům přidány první hydraulicky poháněné výtahy, které jim umožnily zdvihání. V roce 1923 se Yale stala první společností, která používala vidlice ke zvedání nákladu ze země a také stropní stožáry, které mohly přesahovat výšku nákladního auta. Vozík Yale je považován za první vysokozdvižný vozík [zdroj: MHEDA Journal].
Několik vylepšení pomohlo vysokozdvižným vozíkům zvýšit produkci, včetně zavedení standardizovaných palet ve 30. letech 20. století a ve druhé světové válce. Oba tyto vývojové trendy zvýšily výrobu vysokozdvižných vozíků a umožnily prodejcům efektivně manipulovat s těžkými břemeny. Se zvyšujícím se používáním vysokozdvižných vozíků se zvyšuje i doba jejich používání. Brzy poté, co se vysokozdvižné vozíky staly populárními, byly navrženy s 8-hodinovými dobíjecími bateriemi.
V 50. letech minulého století se sklady spíše rozšiřovaly, než aby zanikaly, takže vysokozdvižné vozíky byly navrženy tak, aby zvedaly náklady až do výšky 50 stop (15,2 metru), což je výše než kdykoli předtím. Jak se výška nákladu zvyšovala, vysokozdvižný vozík měl v tomto období zavedena určitá bezpečnostní opatření, včetně klece pro řidiče, která jim zabránila spadnout materiály, a opěradla, které pomáhá udržet náklad na místě při zvedání nákladu. V 80. letech bylo zavedeno více bezpečnostních opatření, včetně bezpečnostních zábran pro obsluhu a vývoje technologie vyvažování vysokozdvižných vozíků.
